अध्याय 6

"तुम्हारा आदमी कौन है?" पेनेलोप जानती थी कि वह केवल खुद पर ही भरोसा कर सकती है।

लेकिन वह पूरी तरह से अंधेरे में थी, खासकर इस पागल ऑड्री के बारे में, जो न जाने कहाँ से आ गई थी।

"मैं ऑड्री जोन्स हूँ, केल्विन की मंगेतर। तुम क्या सोचती हो मैं कौन हूँ? तुमने मेरी जगह चुराई है!"

ऑड्री के पूरी तरह से सजे हुए नाखून पेनेलोप के चेहरे में धंस गए, त्वचा को फाड़ते हुए मांस में धंस गए।

पेनेलोप दर्द से हांफ उठी।

वह आसानी से डरने वाली नहीं थी। वह केल्विन से लड़ नहीं सकती थी, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि उसमें गुस्सा नहीं था!

पेनेलोप ने अपना सिर उठाया, होंठों पर एक मुस्कान लाते हुए और एक ताने भरे लहजे में बोली।

"तो, तुम मंगेतर हो। तो क्या? अब मैं उससे शादीशुदा हूँ। अगर तुम्हें हिम्मत है, तो उसे मुझसे तलाक दिलवाओ, मिस जोन्स। क्या तुम ऐसा कर सकती हो?"

हालांकि वह घुटनों पर थी, फिर भी उसने ऑड्री को अपनी एड़ी के नीचे समझा।

यह बात सीधे ऑड्री के दुखती रग पर लगी।

सालों से उसकी एकमात्र इच्छा केल्विन से शादी करने की थी, सबके ऊपर उठने की।

लेकिन पेनेलोप, इस बदमाश औरत ने उसका मौका छीन लिया था। ऑड्री ने केल्विन को नशे में करने के लिए बहुत कोशिश की थी, लेकिन इसका फायदा पेनेलोप को मिल गया।

"ठीक है, देखते हैं तुम अपनी जुबान कितनी देर तक चला सकती हो!"

ऑड्री गुस्से में हंस पड़ी। उसने खड़ी होकर हाथ हिलाया। "इस चुड़ैल को यहाँ से ले जाओ!"

पेनेलोप ने संघर्ष किया, लेकिन उसकी ताकत दो बलवान आदमियों के सामने मजाक थी।

कुछ ही मिनटों में, वह थक कर जमीन पर गिर गई।

वह उन्हें उसे ले जाने नहीं दे सकती थी।

"रुको! यह केल्विन की कंपनी है। तुम सोचती हो कि तुम मुझे ऐसे ही ले जा सकती हो? क्या तुम्हें डर नहीं है कि वह नाराज हो जाएगा?"

ऑड्री हिचकिचाई, उसकी आँखों में अपराधबोध की झलक थी।

लेकिन फिर उसने पेनेलोप के कपड़ों को देखा।

वह सिर्फ एक नीच सफाईकर्मी थी।

"तुम्हें क्या लगता है तुम कौन हो? अगर केल्विन तुम्हारी परवाह करता, तो क्या वह तुम्हें शौचालय साफ करने देता? अगर मैंने तुम्हें मार भी दिया, तो वह मेरे खिलाफ कुछ नहीं करेगा।"

पेनेलोप का दिल डूब गया। उसने नहीं सोचा था कि ऑड्री इतनी चालाक होगी। उसकी साँसें तेज हो गईं।

उसने मदद के लिए इधर-उधर देखा।

जो भी उसकी मदद की गुहार सुनता, जल्दी से नजरें फेर लेता।

कोई भी इसमें शामिल नहीं होना चाहता था।

उसका पहले का आत्मविश्वास केल्विन की कंपनी में होने से आया था, सोचते हुए कि ऑड्री उसे जबरदस्ती नहीं ले जाएगी।

लेकिन अब, पेनेलोप को घसीट कर ले जाया जा रहा था, और हर कोई ऐसा बर्ताव कर रहा था जैसे उन्होंने कुछ देखा ही नहीं, यहाँ तक कि सुरक्षा गार्ड भी।

पेनेलोप के हाथ उसके पीछे मुड़कर पकड़े गए थे, जैसे कोई कैदी हो।

उसने मदद के लिए जोर से चिल्लाया।

"मुझे छोड़ दो! मदद करो! कोई पुलिस को बुलाओ! या मिस्टर डेविस को बताओ!"

"देखते हैं कौन हिम्मत करता है!"

ऑड्री चिल्लाई, सभी को घूरते हुए। सभी ने अनदेखा करने का नाटक किया।

ऑड्री के चेहरे पर संतुष्टि की मुस्कान फैल गई। "अच्छा, तुम सब जानते हो कि मुझसे उलझने पर क्या होता है!"

ऑड्री आगे बढ़ी, अपने आदमियों को पेनेलोप का मुँह बंद करने और उसे नशे की दवा देने का आदेश दिया। तभी वह शांत हुई।

किसी ने कुछ नहीं कहा जब ऑड्री उसे ले गई।

उधर, ऊपर।

केल्विन ने अभी-अभी कुछ दस्तावेजों पर हस्ताक्षर किए थे।

वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, उस छोटे बैग को देखते हुए जो पेनेलोप हमेशा अपने साथ रखती थी।

उसने भौंहें सिकोड़ लीं, उसे उठाया, और सूंघा। किसी तरह, इससे उसकी नसें शांत हो गईं और उसकी चिड़चिड़ाहट कम हो गई।

केल्विन ने आदतन पेनेलोप को देखने के लिए निगरानी जांची।

लेकिन लॉबी सामान्य थी, सिवाय इसके कि पेनेलोप कहीं दिखाई नहीं दे रही थी।

"वो कहाँ है?" केल्विन ने अपने सहायक को बुलाया, साफ़ तौर पर नाराज़।

रयान, केल्विन के चेहरे पर क्रोध देखकर, ठंडे पसीने में डूब गया। उसने पहले लॉबी में पेनलोप को देखा था। वह एक घंटे में कैसे गायब हो गई?

सहायक ने अपना माथा पोंछा और एक कॉल किया। उसका चेहरा गंभीर हो गया।

"केल्विन, मिसेज़ डेविस को मिस जोन्स ले गई हैं।"

केल्विन ने अपना काम छोड़ दिया और बुदबुदाया। "बेकार!"

उसके इलाके में कुत्ते को भी डराना उसके अधिकार को चुनौती देने जैसा था।

केल्विन उठकर नीचे की ओर बढ़ा। कर्मचारियों ने उसके गुस्से को महसूस किया और उसकी नजरों से बचने लगे।

केल्विन की आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी थी। "यह मेरा इलाका है। अगर आप नहीं समझ सकते कि यहाँ कौन बॉस है, तो आप सब एचआर के पास जाकर निकल सकते हैं!"

सबने सिर हिलाया, डरते हुए अपने काम में लगे रहे।

केल्विन ने निगरानी का निरीक्षण किया और पाया कि ऑड्री ने पेनलोप को उपनगर में एक परित्यक्त फैक्ट्री में ले जाया था। उसके मन में मिश्रित भावनाएँ उमड़ने लगीं।

सहायक चिंतित था। केल्विन पहले चिंतित लग रहा था। अब वह जल्दी क्यों नहीं कर रहा?

केल्विन ने अपनी चाय की चुस्की ली, उंगलियाँ कप पर फेरते हुए।

"कोई जल्दी नहीं। उसे सबक सिखाना ज़रूरी है।"

सहायक स्तब्ध था, फिर उसने केल्विन का मतलब समझा। वह निरुत्तर हो गया। अगर कुछ सच में हो गया, तो क्या? हालाँकि संभावना कम थी, लेकिन अगर हो गया तो?

इस बीच।

पेनलोप को ठंडे पानी की बाल्टी से जगाया गया। वह भीगी हुई थी, कपड़े उसके शरीर से चिपके हुए थे, हाथ-पैर कुर्सी से बंधे हुए थे।

जब उसने अपनी आँखें खोलीं, ऑड्री उसके सामने खड़ी थी। ऑड्री के हाथ में एक छोटा चाकू था, उसकी आवाज़ ठंडी थी।

"पेनलोप, तुम्हें गए काफी समय हो गया है। क्या कोई तुम्हें ढूंढने आया है? तुम सोचती हो कि तुम केल्विन की पत्नी हो? तुम सिर्फ एक कुत्ते हो।"

पेनलोप ने सिर झुका लिया, डर और आतंक से घिरी हुई। उसने कड़वाहट से मुस्कुराया। यह सच था। उसे केल्विन की कंपनी से ले जाया गया था। किसी ने नोटिस किया होना चाहिए था। लेकिन कोई उसे बचाने नहीं आया। केल्विन शायद चाहता था कि वह मर जाए।

निराशा ने उसे घेर लिया। उसके पास कोई दोस्त नहीं था, कोई सहारा नहीं था। उसे कौन बचाता?

पेनलोप ने समझाने की कोशिश की।

"मिस जोन्स, अगर आप उससे शादी करना चाहती हैं, तो आपको उसे जीतना चाहिए, मुझे मारना नहीं। देखिए, मैं उसके लिए महत्वपूर्ण नहीं हूँ।"

ऑड्री का गुस्सा भड़क उठा। उसने चाकू को पेनलोप के सुंदर चेहरे पर रखा, बस इतना कि त्वचा कट जाए।

"तुम मुझे सिखा रही हो? डर गई हो? मुझसे भीख मांगो।"

पेनलोप ने घबराकर निगल लिया। उसे जीवित रहना था।

"मैं आपसे भीख मांगती हूँ। आप उससे शादी करना चाहती हैं, मैं आपका समर्थन करती हूँ। मैं यहाँ अपनी मर्जी से नहीं हूँ, मिस जोन्स। मैं आपके रास्ते में नहीं आऊंगी।"

ऑड्री ने और जोर से दबाया। फिर उसने पेनलोप की रस्सियाँ काट दीं। उसने चाकू के सपाट हिस्से से पेनलोप के चेहरे पर थपथपाया।

"इतना सुंदर चेहरा। इसे बर्बाद करना शर्म की बात होगी। ऐसा करो, मैं तुम्हें उन्हें सौंप देती हूँ।"

ऑड्री ने तिरस्कार से मुस्कुराते हुए, तीन-चार गंदे आदमियों की ओर इशारा किया, जिन्हें उसने 'सावधानीपूर्वक चुना' था।

"पेनलोप, मैं चाहती हूँ कि तुम अंदर-बाहर से बर्बाद हो जाओ।"

पेनलोप कांप उठी, उसकी सांसें तेज हो गईं। उसने समझाने की कोशिश की।

"आप जानती हैं, मिस जोन्स, भले ही केल्विन मुझे पसंद नहीं करता, मैं फिर भी उसकी हूँ। वह आपको ऐसा करने नहीं देगा। क्या आपको जोन्स परिवार के साथ क्या हो सकता है, उससे डर नहीं लगता?"

ऑड्री हँसी।

"सपने देखना बंद करो। मैं तुम्हारी तरह कोई मामूली नहीं हूँ। मैं एक जोन्स हूँ। केल्विन मुझे हाथ नहीं लगाएगा।"

ऑड्री पीछे हट गई, अपने फोन से रिकॉर्डिंग करते हुए, उसका चेहरा पागलपन से विकृत हो गया।

"आगे बढ़ो। मुझे इस कुतिया की निराशा का आनंद लेने दो।"